東北大学は、国内唯一の惑星大気観測専用望遠鏡（口径60㎝）を、飯館観測所（福島県飯舘村）から米ハワイ州マウイ島のハレアカラ山頂（標高3,055ｍ）へ移設し、９月に現地で開所式を行いました。開所式には、東北大学やハワイ大学などから約25人の関係者らが出席。現地の司祭によるハワイの伝統的なセレモニーが行われ、新しい惑星観測基地の完成を祝いました。

　挨拶にたったハワイ大学のギュンター・ヘイシンガー天文学研究施設所長は、「日本の東日本大震災の復興に貢献しようと、今回の支援に至った。同時に我々の共同プロジェクトの第一ステップでもある。今後も連携を深めたい」と述べました。続いて、東北大学の早坂忠裕理学研究科長は、ハワイ大学からの支援に感謝の意を述べ、「若手研究者や学生が長期滞在しながら共同研究する意義は大きい。今後も研究のみならず教育でも連携を深めたい」と語りました。その後、東北大学とハワイ大学との間で、科学協力合意書が締結されました。

　ハレアカラ山頂は、約７割の高い晴天率に恵まれた、世界有数の天体観測適地です。自前望遠鏡の設置により、惑星の大気の変化や惑星オーロラなど、時間変動や季節変化がある現象を好条件で連続観測することができます。移設にあわせ、赤外観測で世界最高分解能の分光装置（赤外のレーザーへテロダイン超高分解分光装置）も開発。惑星から放射される赤外線を調べることで、惑星の微量な大気や、風速や温度を高精度に計測することができます。装置は望遠鏡に実装され、火星大気からの信号の取得（ファーストライト＝初受光）にも成功しました。さらに最先端技術を搭載した惑星・系外惑星専用望遠鏡「ＰＬＡＮＥＴＳ」（口径1.8ｍ）もハワイ大などと国際協力で開発を進めており、2016年にはハレアカラ山頂に新たな観測拠点が誕生する予定です。

　ハレアカラ山頂に移設した望遠鏡と飯舘村に残した電波望遠鏡は、仙台市にある同センターから遠隔操作できるよう改良されています。同センターの坂野井健准教授は「今後も飯舘村との交流を続け、恩返しができるよう、良い研究成果をあげたい」と話しています。